Central nuclear de Chernóbil: a 37 años, la naturaleza y la sociedad se han adaptado a las consecuencias
El 26 de abril de 1986, el mundo se estremeció ante el accidente nuclear más grave que ha conocido la humanidad. El reactor número cuatro de la central nuclear Vladímir Ilich Lenin, situada cerca de la ciudad de Chernóbil, en el norte de Ucrania, explotó e incendió la planta, liberando una enorme cantidad de material radiactivo a la atmósfera.
El suceso, que se produjo durante una prueba de seguridad mal ejecutada, fue el resultado de una serie de errores humanos y fallos técnicos que pusieron en evidencia las deficiencias del sistema soviético.
Esta imagen seria del momento que que se dispersaba boro sobre el núcleo de la central nuclear para disminuir la reactividad
Las autoridades tardaron en reaccionar y evacuar a la población cercana, que quedó expuesta a altos niveles de radiación. Los bomberos y los trabajadores de emergencia que intentaron sofocar el fuego y contener la fuga también sufrieron graves daños por la radiación. En total, se estima que unas 31 personas murieron* directamente por el accidente y otros miles desarrollaron cáncer y otras enfermedades relacionadas con la exposición a las sustancias radiactivas.
La nube radiactiva se extendió por gran parte de Europa, afectando especialmente a Bielorrusia, Rusia y Ucrania, pero también a otros países como Suecia, Finlandia, Alemania y Francia. Se calcula que unos 200.000 kilómetros cuadrados de territorio quedaron contaminados por elementos como el cesio-137, el estroncio-90 o el plutonio-239. Estos elementos tienen una larga vida media y pueden permanecer en el suelo, el agua y los organismos vivos durante décadas o siglos, causando mutaciones genéticas, malformaciones, infertilidad y cáncer.
Un equipo de trabajadores de uno de los turnos de la Central Nuclear, en su mayoría científicos
Para evitar que la radiación siguiera escapando del reactor dañado, se construyó un sarcófago de hormigón y acero que lo cubrió por completo. Sin embargo, esta estructura era provisional y presentaba grietas y fugas. En 2016, se instaló un nuevo confinamiento metálico que selló el reactor por un periodo estimado de 100 años.
Manchas verdes brillantes y cáncer de piel: las terribles consecuencias de la tragedia de Chernóbil en niños
La zona de exclusión
Tras el accidente, se creó una zona de exclusión alrededor de la central nuclear, con un radio de 30 kilómetros, donde se prohibió el acceso y la residencia de personas. Unas 350.000 personas tuvieron que abandonar sus hogares y sus pertenencias para siempre. La ciudad de Prípiat, que albergaba a unos 50.000 habitantes que trabajaban en la planta o estaban relacionados con ella, quedó convertida en una ciudad fantasma.
La zona de exclusión se convirtió en un laboratorio natural para estudiar los efectos de la radiación sobre el medio ambiente y los seres vivos. A pesar de las altas dosis de radiación, la naturaleza ha demostrado una gran capacidad de resiliencia y adaptación. La flora y la fauna han recuperado el espacio abandonado por los humanos y han formado un ecosistema diverso y rico.
Imagen tomada en 1998. El recubrimiento que tuvo que ser sustituido por grietas.
Se han observado cambios morfológicos, fisiológicos y genéticos en algunas especies animales y vegetales, así como una mayor tasa de mortalidad y enfermedades. Sin embargo, también se han detectado mecanismos de resistencia y reparación celular frente al daño causado por la radiación. Algunas especies han prosperado en ausencia de presión humana, como los lobos, los osos, los linces o los caballos de Przewalski.
La zona de exclusión se ha convertido también en un destino turístico para los curiosos que quieren conocer de primera mano las secuelas del desastre nuclear. Sin embargo, esta actividad no está exenta de riesgos y controversias. Por un lado, los visitantes se exponen a una radiación residual que aún persiste en algunos lugares y objetos. Por otro lado, algunos críticos consideran que el turismo en la zona de exclusión banaliza el sufrimiento de las víctimas y convierte el lugar en un parque de atracciones macabro. Además, se ha denunciado la presencia de saqueadores y cazadores furtivos que aprovechan la falta de control para robar o matar animales.
Un grupo de turistas visitan la ciudad abandonada
El turismo en la zona de exclusión de Chernóbil ha experimentado un auge en los últimos años, impulsado por el interés mediático y la curiosidad de los viajeros. Según la Agencia Estatal de Ucrania para la Gestión de la Zona de Exclusión, más de 100.000 turistas visitaron el lugar en 2019, estableciendo un nuevo récord. La serie de HBO «Chernobyl» también contribuyó a aumentar la demanda de este tipo de viajes.
La tragedia de Chernóbil marcó un antes y un después en la historia de la energía nuclear y en la conciencia ambiental de la humanidad. A más de tres décadas del accidente, sus efectos siguen siendo visibles y palpables en la zona de exclusión y en las personas que lo vivieron o lo sufrieron. Sin embargo, también se han generado iniciativas para recuperar el lugar, como proyectos de investigación, producción de energía renovable o turismo responsable. Chernóbil es un ejemplo de cómo la naturaleza y la sociedad pueden sobreponerse a una catástrofe y buscar nuevas oportunidades de desarrollo sostenible.
Uno de los edificios abandonados
*Número entregado por el gobierno. Se presume que la cifra es de miles, sobe todo entre bomberos, rescatistas, trabajadores de planta y los hombres que se sumaron durante las horas posteriores.
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