«Malasia no será el vertedero del mundo», dijo el ministro de medio ambiente, Yeo Bee Yin.
Filipinas tomó una decisión similar la semana pasada. El presidente del país fuerte, Rodrigo Duterte, llegó al punto de amenazar con romper los lazos diplomáticos y volcar el plástico en aguas canadienses si Canadá se negaba a recuperar 69 contenedores de chatarra de plástico que habían sido enviados ilegalmente a Filipinas entre 2013 y 2014.
El problema es en gran parte con la industria del plástico en sí. Con ganas de hacer que sus materiales parezcan reciclables y rechazar las prohibiciones de los productos plásticos, los grupos de la industria han gastado millones durante 30 años para comercializar y presionar por sus productos. La variedad de productos plásticos, como tapas, recipientes para llevar y sorbete, también dificulta la clasificación de las empresas que intentan competir en un mercado que ya no existe.
Según las Naciones Unidas, China solía comprar 7 millones de toneladas de plástico de los EE. UU. por año, y el 45% de la chatarra de plástico del mundo entre 1992 y 2017 terminó allí. Sin embargo, China dejó de comprar chatarra de plástico en enero de 2018. Desde entonces, los países más ricos han tratado de enviar ese material irrecuperable a países menos desarrollados, principalmente en el sudeste asiático, que no puede manejar el volumen.
Eso significa que la basura plástica inutilizable se está acumulando, y el reciclaje se ha vuelto más caro.
«Creo que es hora de que todos dejemos de engañarnos», dijo Martin Bourque, director ejecutivo del Centro de Ecología, que fue pionero en el reciclaje en las calles de Berkeley, California, en 1973.
China no quiere desechos de plástico barato
Gran parte del plástico irrecuperable estaba siendo vertido o embutido en vertederos.
“La razón por la que los envases de plástico son muy rentables es porque son baratos. Todo lo que lo hace genial para los empacadores lo hace terrible para los recicladores.”
Luego, en 2018, China decidió no solo regular los recicladores, sino prohibir la importación de la mayoría de los desechos de plástico y papel. El empaque se ha vuelto más elaborado; el papel se mezclará con plástico, pegatinas y etiquetas. Y China determinó que se había mezclado demasiada basura con el material reciclable para que valiera la pena importarlo.
También hay una categoría de plásticos que es más barato de fabricar desde cero que reciclar. Los precios que obtienen los recicladores por los grados más bajos de plástico hacen que no valgan la pena el reciclaje.
Desechados y quemados
Sin China, los plásticos terminan siendo arrojados al océano, incinerados ilegalmente (lo que produce humos altamente tóxicos), o metidos en vertederos mal mantenidos.
«Estas montañas de desechos plásticos a veces terminan siendo quemadas abiertamente, lo que puede tener un impacto significativo en la salud», dijo Claire Arkin, de GAIA, un grupo de defensa que se opone a la incineración. «En Indonesia, el plástico se está quemando en lugares como las fábricas de tofu como combustible».
Parte del plástico también se está acumulando en las remotas playas del mundo. El año pasado, los investigadores estimaron que el tamaño del Gran Parche de Basura del Pacífico, como se ha conocido la enorme masa de basura en el Océano Pacífico, pesaba al menos 87,000 toneladas. En última instancia, parte de ese plástico se desintegra en pequeñas micropartículas que son tragadas por el pescado y entran en nuestra propia cadena alimenticia.
Debido a que China ya no comprará chatarra estadounidense por un dólar superior, el reciclaje se ha vuelto más caro y los municipios de los Estados Unidos han comenzado a abandonar por completo sus programas de reciclaje. Como resultado, la clasificación y el reciclaje de los plásticos adecuadamente cuesta más.
Filadelfia está quemando la mitad de toda la basura que los residentes piensan que están reciclando. En Memphis, el aeropuerto todavía tiene contenedores etiquetados como desechos reciclables para preservar «la cultura» del reciclaje, dijo un portavoz del aeropuerto al New York Times. Pero nada de eso está siendo reciclado. Está terminando en vertederos.
Para los expertos en reciclaje, el cambio podría impulsar un ajuste de cuentas para el reciclaje de plásticos. Esperan que la presión de Asia conduzca a una nueva comprensión de qué se puede reciclar y qué no. Lo que en última instancia es necesario, dicen, es una reducción en la producción y el consumo de plásticos de un solo uso de baja calidad.
Desde que Berkeley comenzó a enviar su plástico a una instalación de clasificación óptica, la ciudad ha más que duplicado sus costos de reciclaje en comparación con lo que pagó por enviar plásticos a China, y gran parte del plástico que se entrega a la nueva instalación finalmente se determina como irrecuperable.
Incluso en Berkeley, un pionero del reciclaje municipal en los EE. UU., están considerando eliminar la mayoría de los tipos de plásticos de los tipos de cosas que reciclan.
*Traducción de una nota de Alex Lubben en news vice
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